1879年，时任浙江巡抚的谭钟麟午睡醒来，路过通房丫头李氏的卧室时，与她发生了关系。谁也没想到，就这一次，十九岁的李氏便怀了孕，次年正月生下一子，正是后来大名鼎鼎的民国风云人物——谭延闿。
谭钟麟出生于 1822 年湖南茶陵的穷苦人家，父亲早亡，母亲靠纺纱织布将他拉扯大。十六岁起，他一边在私塾教书糊口，一边苦读圣贤书，咸丰六年考中进士，进入翰林院当编修，三十多岁才算熬出人头地。他仕途顺遂，先在陕西任职，后被左宗棠看中纳入幕府，升任陕甘布政使，帮着镇压叛乱、稳定地方，同治十年升陕甘总督，光绪年间转任浙江巡抚，晚年还担任过闽浙总督、两广总督，1905 年在北京病逝，享年八十三岁。
这位封疆大吏思想守旧，家里规矩森严，正妻陈氏管家极严，他自己也偏爱嫡子，妾室和庶出子女大多不受待见。李氏本是谭钟麟朋友家的丫头，因勤快懂事被要来伺候老太太，后来调到谭钟麟身边当通房。她出身宛平贫苦人家，八岁就被卖为奴婢，手脚磨出厚茧，却始终勤恳本分。
怀上谭延闿后，李氏肚子日渐隆起，衙门里流言四起，她却只是低头干活，不声不响。孩子出生后，谭钟麟因梦见何桂清来访，又恰逢孩子哭声洪亮，便取名 “延闿”，勉强给了李氏妾的名分。可这名分没带来多少改变，李氏依旧要站在饭桌旁伺候谭钟麟和正妻陈氏吃饭，等主子们吃完才能匆匆扒几口剩饭，这样的日子一熬就是二十四年。
即便后来李氏又生下谭泽闿、谭义闿两个儿子，地位也没丝毫提升。谭钟麟从西北巡视回来带些绸缎，她得跪着接包裹；家里其他妾室出身好些，总把她呼来喝去，谭钟麟始终不管不问，死守着 “妾不如妻” 的旧规矩。谭延闿小时候在学堂总被人叫 “小老三”，暗讽他母亲是卑贱妾室，他深知母亲不易，越发埋头苦读，李氏则在灯下教他认字，反复叮嘱他 “多用功，将来才能不受人欺”。
直到谭延闿十三岁考中秀才，聪慧的天资才让谭钟麟刮目相看，开始将他送往名师门下深造。二十四岁时，谭延闿考中进士，进入翰林院，捷报传到湖南老家，谭府摆宴庆贺，谭钟麟才第一次允许李氏坐下吃饭。李氏扶着椅子的手不住发抖，这是她进谭家多年来，头一回正经坐上饭桌。
谭延闿的人生堪称传奇。他生在杭州，跟着父亲辗转各地，虽顶着庶出身份，却凭着自身努力闯出一片天。1904 年中进士后，他赶上清末变局，先宣传君主立宪，担任湖南咨议局议长；辛亥革命后，被推举为湖南都督；后来又出任民国行政院长兼外交部长，调解蒋冯阎中原大战，稳住大局。他还是国民党四大书法家之一，专攻颜体，笔墨刚劲有力，流传甚广。
更让人敬佩的是他对母亲的孝心。谭延闿一生只娶一妻，不纳妾，便是遵从元配沈氏的临终嘱托。1916 年，李氏在上海病逝，享年五十六岁，谭延闿赶去奔丧，却遭到族人阻拦 —— 按照族规，妾室的棺材不能走祠堂正门，只能走侧门。谭延闿悲愤交加，当场拔出佩刀架在自己脖子上，怒喝：“我母亲生我养我，一生劳苦，今日必须从正门出！谁敢阻拦，我便死在这里！”
族人被他的决绝震慑，最终让步。李氏的棺材从祠堂正门抬出，锣鼓喧天，风光大葬。谭延闿还亲自为母亲撰写墓志铭，详细记述她一生的辛劳与不易。而那位曾经轻视她们母子的谭钟麟，早已在 1905 年病逝，葬于茶陵祖茔，家产分派后，妻妾各自离散。
从一个不受重视的庶子，到民国政坛大佬，谭延闿用一生证明了自己的价值，更用一次 “拔刀护母” 的壮举，改写了母亲生前死后的卑微命运，成为流传至今的佳话。
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